Era o dimineață liniștită de duminică în restaurantul lui Maggie, acel tip de loc mic unde cafeaua e mereu fierbinte și toată lumea îți știe numele. Clopoțelul de deasupra ușii a sunat, iar înăuntru a intrat Walter Davis, un bărbat de nouăzeci de ani cu păr argintiu, baston și pași încetiniți, dar fermi. Walter lua micul dejun acolo de douăzeci de ani, în fiecare dimineață. Întotdeauna comanda același lucru — cafea neagră și două clătite — și se așeza la aceeași masă lângă fereastră.

—Bună dimineața, Walter —îl salută Maggie zâmbind—. Astăzi arăți elegant!
—Încerc să te impresionez, Maggie —răspunse el cu umor—. Optzeci de ani încercând și încă nu renunț.

Amândoi au râs, dar înainte ca ea să-i umple ceasca, ușa s-a deschis brusc. Cinci motocicliști masivi au intrat. Bocancii lor răsunau pe podea și atmosfera s-a schimbat imediat. Liderul, un bărbat cu un tatuaj de șarpe care urca pe gât, a strigat:
—Hei, frumoaso! Cinci burgeri și să nu lipsească cafeaua.

Maggie a dat din cap politicos și s-a grăbit spre bucătărie. Walter a continuat să mănânce liniștit, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Dar motocicliștii l-au observat.
—Uită-te la bătrân —s-a tachinat unul—. Te-ai pierdut, bătrâne? Asta nu e un azil.

Walter și-a ridicat privirea. Ochii săi albaștri erau calmi, dar fermi.
—Doar iau micul dejun, băieți. Nu vă faceți griji pentru mine.
—Micul dejun? —a râs liderul—. Acesta e locul nostru.

Maggie s-a încordat.
—Vă rog —a șoptit—, acesta e locul lui Walter. Stă aici de dinainte ca acest restaurant să aibă pereți.

Bărbatul și-a încruntat sprâncenele.
—Atunci poate e timpul să cauți alt loc.

Râsetele au crescut. Unul dintre ei a luat bastonul lui Walter și a început să-l învârtă în aer.
—Frumos baston, bătrâne. Te vei apăra cu asta?

Tăcerea a căzut peste local. Walter a pus furculița pe farfurie.
—Mi-ar face plăcere să mi-l dai înapoi, fiule.
—Și dacă nu vreau? —a răspuns celălalt, apropiindu-se.

Maggie, tremurând, a luat telefonul de sub tejghea. Dar Walter a ridicat o mână calm.
—Nu e nevoie, Maggie.

A scos un mic telefon din buzunarul hainei, l-a deschis și a apăsat un buton.
—Sunt Walter —a spus cu voce calmă—. Poate am nevoie de puțin ajutor în restaurantul lui Maggie.

A închis, s-a întors la cafea și a continuat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Motocicliștii au izbucnit în râs.
—O să-și sune clubul de bingo!

Walter nu a răspuns. Au trecut câteva minute. Atmosfera rămânea tensionată. Și atunci, de departe, s-a auzit vuietul mai multor motoare. Mai întâi unul, apoi multe. Sunetul a crescut până a cuprins restaurantul ca un tunet.

Cei cinci motocicliști au încetat să mai râdă. Liderul s-a ridicat, a privit pe fereastră… și a încremenit. Parcarea era plină de motociclete, mai mult de douăzeci, toate strălucind sub soarele dimineții. Bărbații care le conduceau purtau veste de piele cu emblema „Iron Hawks Veterans Club”. Motoarele s-au oprit în același timp. Tăcerea a fost copleșitoare.

Ușa s-a deschis, iar un bărbat înalt, cu barbă gri, a intrat. A observat scena și s-a oprit în fața lui Walter.
—Bună dimineața, Comandante —a spus, salutând cu respect.

Walter a dat din cap.
—Bună dimineața, băieți. Mulțumesc că ați venit atât de repede.

Liderul motocicliștilor tineri a clipit.
—C-Comandante?

Veteranul de la „Iron Hawks” l-a privit fix.
—Ai vreo problemă cu colonelul Walter Davis?

Numele a răsunat ca un tunet. Bărbații au rămas muți. Știau cine sunt Iron Hawks: un club național format doar din veterani militari, celebri pentru disciplină și loialitate. Walter fusese fondatorul lor, un pilot decorat al Forțelor Aeriene.
—Eu… nu știam… —balbuia liderul.

Walter și-a luat bastonul cu calm.
—Nu ai întrebat.

Iron Hawks s-au desfășurat în jur, fermi, dar fără agresivitate. Bărbatul cu barbă gri a vorbit:
—Cred că e timpul să vă curățați mizeria, să vă cereți scuze doamnei și să plecați înainte să faceți și mai mult ridicol.

Cei cinci s-au grăbit să adune farfuriile și să curețe masa. Unul a șters bastonul lui Walter cu un șervet și i l-a înapoiat tremurând.
—Î-mi pare rău, domnule. Nu am vrut să provocăm probleme.

Walter l-a privit cu serenitate.
—Respectul se oferă liber, nu când ți se cere.
—Da, domnule. Ne cerem scuze, doamnă. Plecăm acum.

Au ieșit aproape alergând. Veteranții au dat un râs stins.
—Rămâne la fel de ferm, Comandante —a spus unul.
—Încă nu am pierdut obișnuința —a răspuns Walter zâmbind.

Maggie a oftat ușurată.
—Walter Davis, am crezut că fac infarct!
—Doar un alt mic dejun de duminică, Maggie —a răspuns el.

Iron Hawks au rămas să mănânce cu el. Restaurantul s-a umplut din nou de râsete, povești și cafea. Maggie le-a servit tarte „din partea casei”.

Înainte să plece, unul dintre cei mai tineri s-a aplecat către Walter.
—Domnule, nu puteați să vă descurcați singur cu tipii ăștia?
Walter a zâmbit.
—Poate înainte. Dar azi prefer să las generația nouă să facă treaba grea.

Tânărul a dat din cap, admirativ.
—Rămâneți liderul nostru, Comandante.

Când motocicletele au pornit din nou și au plecat pe drum, vecinii care observaseră totul de afară s-au întors în local, încă murmurând despre ce s-a întâmplat. Maggie a dat din cap râzând.
—Cine ar fi zis că omul ăsta liniștit a comandat vreodată un escadron în război?

Walter a zâmbit doar, sorbind ultima ceașcă de cafea. Și când mai târziu l-au întrebat ce a spus exact în acea convorbire misterioasă, a răspuns cu un clinchet:
—Le-am spus doar că e ora micului dejun.