Dorothy Ruth Hoogstratten, cunoscută mai târziu sub numele de Dorothy Stratten, s-a născut pe 28 februarie 1960, în Vancouver, Canada. A crescut într-o familie modestă din Coquitlam, unde greutățile financiare erau la ordinea zilei. Cu toate acestea, Dorothy s-a remarcat ca o elevă sclipitoare și blândă, absolvind liceul cu onoruri și visând la o viață mai bună. Își dorea să evadeze din sărăcie și să-și croiască un drum într-un oraș mare. Avea un frate mai mare, John Arthur, și o soră mai mică, Louise. Anii simpli ai copilăriei i-au hrănit ambiția și dorința de a reuși.

Pe vremea liceului, Dorothy lucra la un restaurant Dairy Queen, unde l-a cunoscut pe Paul Snider, un promotor de cluburi de noapte în vârstă de 26 de ani, cunoscut pentru reputația sa îndoielnică. Fermecat de frumusețea ei, Snider a convins-o să încerce o carieră în modeling. A angajat un fotograf care i-a făcut poze îndrăznețe și, fără acordul mamei fetei, a falsificat documentele necesare pentru a le trimite revistei Playboy. La scurt timp, a organizat mutarea lui Dorothy la Los Angeles – un pas care avea să-i schimbe viața radical.

În august 1978, Dorothy începea deja să se facă remarcată ca model, iar în mai puțin de un an, apărea ca „Playmate of the Month” în Playboy. În 1980, a atins apogeul când a fost aleasă „Playmate of the Year”, titlu care i-a deschis porți către lumea cinematografiei. Cu sprijinul lui Hugh Hefner, fondatorul Playboy, Dorothy a început să apară în seriale și filme precum Buck Rogers in the 25th Century și Skatetown, U.S.A., atrăgând tot mai multă atenție.

Dar în spatele zâmbetelor din reviste, viața personală a lui Dorothy devenea tot mai complicată. În 1979, s-a căsătorit cu Paul Snider, însă relația lor era departe de a fi una sănătoasă. Pe măsură ce faima lui Dorothy creștea, Snider devenea tot mai gelos și frustrat, simțindu-se umbrit de succesul ei. Încerca să-și afirme masculinitatea prin gesturi extravagante și flirturi, în timp ce Dorothy, deși conștientă de toxicitatea relației, a rămas răbdătoare.

Totul s-a schimbat când l-a întâlnit pe regizorul Peter Bogdanovich, pe platourile filmului They All Laughed. Spre deosebire de Snider, Bogdanovich a tratat-o cu blândețe și respect – două lucruri de care Dorothy fusese lipsită. Această conexiune i-a dat curajul să-și recâștige libertatea. În iunie 1980, a decis să divorțeze de Snider. Dar acesta nu era pregătit să o lase să plece. Obsesia și controlul lui au devenit tot mai periculoase. Pe 14 august 1980, Snider a chemat-o pe Dorothy la el sub pretextul semnării actelor de divorț. Deși avocații o avertizaseră să nu meargă singură, Dorothy a sperat într-o despărțire civilizată. Însă întâlnirea s-a transformat într-o tragedie. Snider a ucis-o cu brutalitate, după care și-a pus capăt propriei vieți. Unele surse spun că Dorothy a fost agresată înainte, altele susțin că totul s-a petrecut într-un acces de furie. Cadavrele lor au fost descoperite mai târziu în dormitor – o scenă care a șocat pe toți cei care o cunoscuseră.

Hugh Hefner l-a descris pe Snider ca pe un bărbat care își pierduse controlul, incapabil să accepte că Dorothy devenise independentă. Moartea ei a lăsat o rană adâncă în sufletul multora, mai ales în al lui Bogdanovich, care vedea în ea mai mult decât o vedetă în ascensiune – o ființă sinceră, blândă, cu un potențial uriaș.