Căutarea Sofiei, o fetiță de trei ani, ținea întregul sat într-o stare de respirație suspendată. Părea că nimeni nu îndrăznea să se miște, de frica de a nu pierde speranța. Și când unul dintre voluntari a găsit-o în mijlocul unui lan de porumb, se aștepta la ușurare. Dar nu a venit. Sofia nu era singură. În spatele ei, cineva stătea. Voluntarul a realizat: timpul aproape că s-a scurs. Fetița încă era în pericol.
Când Richard, voluntar în căutări și unchiul Sofiei, a condus câinele de serviciu prin lanul nesfârșit de porumb, și-a găsit în sfârșit nepoata. Dar starea în care a văzut-o l-a făcut să înghețe. Sofia zăcea pe pământ, ca o jucărie uitată. S-a gândit la ce e mai rău, dar fetița s-a mișcat ușor — parcă revenind dintr-o întuneric de departe.
A făcut un pas să o ridice, dar s-a oprit. Richard a văzut atunci ceva.
A dat instinctiv înapoi. Câinele s-a înfuriat și a mârâit. În spatele Sofiei, cineva stătea.
De ce ajunsese atât de adânc în lan? De ce nu răspundea la strigăte? Și cine — sau ce — stătea acolo, în umbră?
Câteva ore înainte, mama ei, Marie Elliot, făcea treburile obișnuite prin casă: spălat, curățenie, apoi bucătărie. Spăla podelele când Sofia, energică și curioasă, a intrat în cameră.
— Pot să ies afară să mă joc? — a întrebat ea. Marie nu a văzut nimic neobișnuit. Mai târziu, va blestema acea secundă de neatenție.
A trecut o oră. Marie a chemat-o pe fiică acasă. Tăcere. A chemat din nou. Tăcere. Inima i s-a strâns. A încercat să se liniștească — poate Sofia alergase după o pasăre sau o pisicuță de la vecini. Se mai întâmplase.
Dar minutele treceau. Fetița nu apărea.
Marie a ieșit în curte, a verificat terenurile vecinilor, a intrat în șoproane, strigând mai tare. Sofia nu răspundea.
La jumătate de oră, Marie tremura deja. Vecinii au auzit țipetele și au ieșit afară. Au înțeles: copilul dispăruse.
Marie a format cu degetele tremurânde 911. În timp ce explica operatorului, vecinii mobilizau tot ce puteau.
Oamenii alergau. Dar cu cât căutau mai mult, cu atât devenea mai clar: Sofia nu mai era în sat. Trebuia să meargă mai departe.
Satul era înconjurat de câmpuri dense de porumb. Toți știau: noaptea — acolo nu se intră. Chiar și un adult se poate rătăci, cu atât mai mult un copil.
Pădurile au fost verificate, drumurile periferice, kilometri parcurși — niciun semn. Atunci tuturor le-a trecut un gând teribil prin minte: porumbul.
Înalt, de nepătruns, ca o mare vie. Te-ar putea înghiți fără urmă. Și dacă Sofia era acolo…
Când s-a lăsat întunericul, căutările au încetat treptat. Poliția și câinii încercau să urmeze mirosul, dar acesta se pierdea. Elicopterul survola câmpurile, dar de sus nimic nu se putea distinge.
În cele din urmă, căutătorii s-au apropiat de Marie. Au spus: mai departe nu se poate. Prea riscant. Oamenii s-ar putea pierde și ei.
Ea asculta — dar nu accepta. Toată noaptea a stat la fereastră, prindea fiecare sunet, sperând că va auzi pașii familiari.
Odată cu primele raze ale soarelui, satul s-a trezit. Voluntarii au pornit din nou către câmpuri. Până la șase dimineața, fiecare echipă primise sectorul ei.
Și atunci Richard a găsit-o pe Sofia.
S-a mișcat. Și-a ridicat capul. Privirea îi era încețoșată, parcă nu revenise încă în realitate. Richard a făcut un pas — și s-a oprit.
În tufișurile de porumb, ceva s-a mișcat.
Din lan a ieșit un câine uriaș. Slab, rănit, murdar. Abia stătea pe picioare, dar ochii îi erau limpezi. Nu sălbatici. Aproape umani.
Câinele de căutare a mârâit inițial, apoi a tăcut brusc.
Câinele nu a atacat. Nu era periculos. Parcă proteja fetița. Sau o urma. Sau o apăra de altcineva.
Richard a rostit câteva cuvinte liniștite, încercând să nu sperie animalul. Câinele a oftat și s-a întins la pământ, epuizat.
Richard a ridicat-o pe Sofia. Fetița era întreagă — doar obosită și speriată. Câinele a mers câțiva metri după ei, apoi s-a întors și a dispărut în porumb, fără să privească înapoi.
Când au ieșit la oameni, mulțimea a oftat. Bucurie. Ușurare. Dar în mintea lui Richard se învârtea același gând:
De ce a ajuns Sofia atât de departe? De ce nu răspundea? Cine era câinele acela? Și ce altceva era în câmp — ceva ce nu au văzut niciodată?
Sofia fusese găsită. Dar în lanul de porumb ceva rămăsese. Ceva care îi privea din umbră.
Cum credeți, de ce fetița nu răspundea, deși ar fi trebuit să audă căutările? Și ce s-a întâmplat cu adevărat în câmp înainte ca salvatorii să ajungă acolo? Împărtășiți-vă gândurile și poveștile voastre!