Jean-Claude Van Damme, keda sageli kutsutakse hellitavalt „Brüsseli muskliks“, on üks äratuntavamaid märulistaare 20. sajandi lõpust. Oma muljetavaldavate võitluskunstide oskuste, kõrgete jalalöökide ja vormitud kehaga vallutas ta 1980ndate lõpu ja 90ndate alguse kinopubliku südamed. Sellised filmid nagu Bloodsport, Kickboxer ja Universal Soldier muutsid ta ülemaailmseks sensatsiooniks, pakkudes Euroopast pärit vastust Hollywoodi action-kangelastele.

Van Damme sündis 1960. aastal Belgias ning alustas võitluskunstide treeninguid juba noorena, saavutades 18-aastaselt karate musta vöö. Täheunelmate nimel kolis ta väheste säästude ja piiratud inglise keele oskusega Ameerikasse. Pärast aastaid väikeste rollide ja juhutöödega rabelemist sai ta lõpuks läbimurde – peaosa 1988. aasta filmis Bloodsport, mis vaatamata tagasihoidlikule eelarvele tõusis kultushitiks. Tema füüsiline paindlikkus, intensiivne kohalolek ekraanil ja ehtne võitlejataust eristasid teda teistest märulifilmi näitlejatest.

1990ndatel naelutas Van Damme oma positsiooni märulimaailmas filmidega nagu Double Impact, Timecop ja Hard Target. Ta kehastas sageli kaksikrolle või ajas rändavaid kangelasi, demonstreerides nii võitlusoskusi kui ka ootamatut emotsionaalset sügavust. Kuid ekraani taga võitles ta isiklike deemonitega – sealhulgas ainete kuritarvitamise ja seaduseprobleemidega. Nende raskuste ja Hollywoodi muutuvate suundumuste tõttu hakkas tema tähelend 2000ndate alguses hääbuma.

Kuid Van Damme ei andnud alla. Ta tegi tugeva tagasituleku, pöördudes enda isiku poole. 2008. aastal linastus JCVD – poolautobiograafiline film, mis pälvis kriitikute tunnustuse ja näitas Van Damme’i haavatavat ning eneseteadlikku külge. Hiljem astus ta üles ka filmis The Expendables 2 koos teiste märulilegendidega ning andis oma hääle Kung Fu Panda 2 tegelastele, näidates oma mitmekülgsust ja püsivat võlu. Tema tee võitlevast autsaiderist rahvusvaheliseks täheks ja tagasi peegeldab visadust ja oskust end uuesti leiutada.

Täna on Jean-Claude Van Damme sümboliks pühendumusele, distsipliinile ja globaalsele kuulsusele. Olgu ta siis tegemas spagaati kahe liikuva veoauto vahel või rääkimas ausalt oma minevikust – ta on jäänud autentseks ja imetletuks. Tema pärand nii võitluskunstide meistrina kui näitlejana inspireerib endiselt nii fänne kui ka sportlasi, tõestades, et südame, visaduse ja hea ringlöögiga on kõik võimalik.