Ma ei unusta seda ööd kunagi. Pidi olema lihtne pereõhtusöök: minu abikaasa Mark, tema ema Margaret ja mina. Veetsin tunde ettevalmistustega, kandes kreemikat kleiti, mille olin mitu kuud kokku hoidnud, et osta. Kammisin juuksed isegi nii, nagu Markile meeldis: pehmed, elegantsed lokid.

Aga kohe, kui sisenesin restorani, tundsin seda. Seda nähtamatut pinget.
Margareti kriitiline pilk käis mind läbi peast varbani.
— Emily —ütles ta häälega, mis pani mind alati end väikesena tundma—, ma ei teadnud, et kreemikat värvi peetakse sinu vanuses naiste jaoks endiselt sobivaks.

Mul oli kolmkümmend kolm aastat. Ma ei olnud vana, aga tema jaoks oli alati midagi kritiseerida: minu töö, toit, riietus, isegi mu hingamine.

Mark irvitas.
— Ema, ole kena —ütles ta, kuigi tema silmis oli nalja.

Õhtusöök oli nii ebamugav, kui ma ootasin. Margaret domineeris vestluses, kiites oma naabri poja saavutusi. Kui püüdsin rääkida oma päevast — olin tööl lõpetanud olulise lepingu —, katkestas Mark mind.
— Tal on viimasel ajal vedanud —kommenteeris ta naerdes—. Vaatame, kui kaua see kestab.

Vedamine. Nii kutsus ta aastaid pingutust ja pühendumist.

Püüdsin seda ignoreerida ja keskendusin toidule. Siis tõi kelner punase veini pudeli. Margaret naeratas.
— Oh, Mark, teeme klaasidega tervituse sinu edutamise puhul. Vala klaasid.

Mark hakkas klaase täitma… kuni äkitselt kallutas pudelit liiga palju. Vein valus minu kleidile.

Tume punane immutas kreemika riide hetkega läbi. Kuuldusid sosinad. Seisin liikumatult.
— Vau, Mark! —naeris Margaret—. Sa rikkusid tema kleidi. Kuigi, kes teab, võib-olla sobib punane talle paremini. Peida kortsud.

Naersid. Mõlemad.
Tundsin kurgus sõlme, aga keeldusin nutmast. Võtsin salvräti, puhastasin natuke riiet ja tõusin püsti.

Mark vaatas mind oma ülbe naeratusega.
— Rahune, Emily. See on lihtsalt kleit. Sa liialdad alati.

Naeratasin rahulikult.
— Sul on õigus —vastasin vaikselt—. See on lihtsalt kleit.

Tõstsin klaasi, nagu tervituseks… ja valasin selle tema pea peale.

Kogu restoran jäi vait.

Mark tõusis järsult, läbimärg. Margaret avas õudusest silmad.
— Emily! Mis sa kurat teed?

— Rahune —ütlesin—. See on ainult vein. Ära liialda.

Mõned inimesed plaksutasid. Teised varjasid naeru kätega.
Jätsin klaasi lauale, vaatasin Marki ja lisasin:
— Piisab sellest alandamisest.

Läksin restoranist pea püsti.

Sel ööl ööbisin hotellis. Magasin rahulikult esimest korda aastate jooksul: ilma karjeteta, pilgeteta, hirmuta.

Järgmisel hommikul helistasin oma advokaadile.
Pärast seitset aastat abielu, võimalustest loobumist, usalduse ja tervise ohverdamist, oli kõik läbi.

Kui Mark järgmisel päeval koju jõudis, raevus, olin mina pakkimas.
— Sa tegid mind kõigi ees naeruväärseks! —karjus ta.
Sulgesin rahulikult kohvri.
— Ei, Mark. Sina tegid seda ise. Mina ainult vastasin.

Ta purskas kibedasse naeru.
— Pärast seda stseeni ei võta keegi sind tõsiselt.

Vaatasin talle silma.
— Vastupidi. Esimest korda võtsin ma iseennast tõsiselt.

Tema näoilme muutus.
— Sa tead, milline ema on —püüdis ta õigustada—. Sa ei peaks tema nalju nii tõsiselt võtma.
— Naljad ei jäta arme —vastasin—. Julmus teeb.

Sel õhtul lahkusin. Ja ma ei tulnud tagasi.

Järgnevad kuud olid rasked, aga minu omad. Keskendusin uuesti oma karjäärile, töötasin kõvasti, ja kuue kuu pärast edutati mind projektijuhtiks.

Kolisin uude korterisse, värvisin seinad kollaseks, täitsin kõik taimede ja valgusega. Iga hommik valmistasin kohvi, avasin akna ja naeratasin, nähes linna, mis varem mind hirmutas.

Ühel päeval, poes käies, kohtasin Margaretit. Ta oli üllatunud mind nähes: sinises kleidis, enesekindel, rahuliku naeratusega.
— Emily! —ütles ta—. Ma ei teadnud, et sa veel linnas oled. Kuidas sul läheb?
— Väga hästi, aitäh —vastasin.

Ta kõhkles.
— Mark ütles, et… sul läheb hästi. Ta… ei võtnud lahutust hästi.
— Soovin talle kõike head —vastasin ilma viha tundmata.

Ta vaatas mu täis ostukorvi: puuvilju, lilli ja veini. Surus huuled kokku.
— Tundub, et iseseisvus sobib sulle.
— Jah —vastasin, naeratades—. Sa peaksid seda ka proovima.

Ta ei teadnud, mida vastata.

Aasta hiljem oli mu elu teine. Mul olid sõbrad, kes mind austasid, töö, mis mind inspireeris, ja mis kõige tähtsam — rahu.

Mõnikord mõtlesin sellele õhtusöögile. Veinile, naerule, alandamisele. Aga see ei valutanud enam. See tegi mind uhkeks. Sest sel ööl ei valanud ma ainult veini; valasin hirmu, süü ja alistumise, mis olid mind vangistanud.
Sel ööl taastasin iseenda.

Eelmisel nädalal sain pulmakutse. Mark abiellus uuesti.

Naeratasin, panin kaardi kõrvale. Ilma viha. Ainult tänulikkus.

Sest mõnikord ei ole parim kättemaks viha, vaid elada nii rahulikult ja õnnelikult, et need, kes sind alahindasid, ei suuda mõista, kuidas sa üles tõusid.

Sel õhtul tõstsin klaasi —seekord tähistamiseks— ja ütlesin vaikselt endale:
“Ei aktsepteeri kunagi vähem kui austust.”