Pastila mică, albă, s-a dizolvat complet — de parcă nici nu ar fi existat vreodată. Caroline nici măcar nu bănuia că o urmăresc. Credea că râd de la zece metri depărtare, înconjurată de prietene și de lumina festivă a nunții. Credea că e singură. Că nimic nu-i amenință siguranța.

Dar eu vedeam totul. Inima îmi bătea atât de violent încât parcă urma să-mi spargă pieptul. Observam cum îi tremurau degetele îngrijite, cum își retrăgea mâna de la pahar, cum pe buzele ei apărea acel zâmbet satisfăcut, ușor unsuros. Nu m-am mai gândit. Am făcut pur și simplu un pas.

Când Caroline s-a întors, ascultând muzica și aranjându-și rochia de mătase, paharele erau deja schimbate. Al meu stătea în fața scaunului ei. Al ei — în fața mea.

Ea a ridicat paharul prima.

Diamantele îi sclipeau sub lumina candelabrului. Zâmbetul — perfect, ascuțit, captivant. Fotografii făceau click. Oaspeții râdeau. Orchestra trecuse la jazz suav.

„Pentru familie”, a spus ea, încet, aproape blând.

„Pentru familie”, am repetat eu, simțind cum sângele îmi vuie în urechi.

Privirile ni s-au întâlnit. A ei — prea strălucitoare. Prea așteptătoare.

Și a înghițit.

Încet. Precum în scenariu.

Am urmărit fiecare mișcare a gâtului ei, strălucirea bulelor pe buze. Totul în mine striga: asta nu se poate.

Dar se întâmpla.

Când paharul ei a atins fața de masă, am înțeles: lanțul evenimentelor era deja pornit.

Petrecerea continua — clinchetul paharelor, aroma raței, râsul. Soțul meu, Ethan, se învârtea pe ring, strălucind ca un băiețel îndrăgostit.

I-am zâmbit. Am făcut cu mâna.

Și în interiorul meu totul se prăbușea.

Priveam la Caroline din câteva în câteva minute. Zâmbetul ei era prea puternic. Degetele îi atingau nervos tâmpla.

La început am crezut că e vinovăție.

Apoi am înțeles — nu.

Fața i s-a albit. Ochii clipociau prea brusc. S-a prins de marginea mesei când brățara i-a căzut de pe încheietură.

I se întâmpla ceva ciudat.

Ceea ce încercase să-mi pună… acum curgea prin sângele ei.

M-a lovit gândul: Dar dacă nu voia să mă omoare? Dacă era ceva altceva — umilitor, degradant…

Scaunul a scârțâit.

Caroline s-a clătinat. Încă o dată. Și s-a prăbușit — cu capul pe marmură, făcând un sunet care a oprit muzica.

Țipetele au străpuns sala.

Orchestra a tăcut. Oamenii s-au adunat.

Ethan a căzut lângă ea, în genunchi.
„Mamă!” — cu voce sfâșiată.

Cineva a strigat ambulanța. Cineva — doctorul.

Eu stăteam, rece ca piatra. Paharul încă în mână.

Sala s-a golit. Luminile s-au stins. Afară, roșu și albastru clipocitor.

Caroline a fost dusă. Ethan a plecat cu ea. Am rămas singură în mijlocul rămășițelor sărbătorii — fața de masă mototolită, trandafiri ofiliți.

Organizatorul vorbea încet despre amânarea lunii de miere. Am dat din cap, fără să aud.

Telefonul a vibrat. Ethan.

„Cum e?” — am șoptit.

„Fac analize. E conștientă, dar confuză. Spun că tensiunea a scăzut… poate e o reacție alergică”.

Alergie. Inima mi-a sărit.

„Va fi bine”, a adăugat el. „O lasă până dimineața”.

Ușurarea s-a amestecat cu frica.

Pentru că acum vor apărea întrebări.

Iar Caroline… va da răspunsuri.

Când am intrat în salon, Caroline stătea deja dreaptă, palidă, dar clară.

Privirea i s-a fixat imediat pe mine. Rece. Pătrunzătoare.

„Ah, dragă”, a spus prea blând. „Ce noapte teribilă”.

„Mă bucur că ești bine”, am spus.

„Și eu, draga mea”, a răspuns ea. „Deși e ciudat… aproape că nu-mi amintesc nimic”.

„Trebuie să te odihnești”, a sugerat Ethan.

„Desigur, dragule. Dar pot… o clipă singură cu soția ta?”

Ethan a ezitat, apoi a ieșit.

Aerul a devenit greu. Ascuțit.

Caroline s-a aplecat spre mine.

„Ai încurcat paharele.”

Am tăcut.

Ea a zâmbit pe colțul buzelor. „Am observat urma de ruj. Nu ești chiar naivă”.

Gâtul mi s-a strâns. „Ce ai pus?”

„Nu e otravă”, a spus sec. „Un somnifer slab. Greață, amețeală. Ai fi căzut. Șoaptele invitaților, fotografiile — și ai fi părut instabilă. Ethan ar fi văzut cât de nepotrivită ești”.

„Ai vrut să mă umilești?”

„Mi-am protejat fiul”, a spus calm. „De tine”.

Am făcut un pas mai aproape. „Ai fost aproape să te omori.”

Zâmbetul ei tremura. În ochi i-a trecut teama.

„Eu… nu am vrut…”

„Credeai că controlezi totul.”

Tăcere.

Apoi a șoptit cu venin: „Vânezi banii lui. Tu nu contezi.”

Ceva în mine s-a rupt.

„Nu mă cunoști.”

„Oh, tocmai asta fac. Ți-am verificat trecutul. Ești orfană. Familie adoptivă. Zero rădăcini. Zero statut. Fiul meu merită ce e mai bun.”

„Atunci să se căsătorească cu tine”, am spus încet, aproape blând.

Ochii ei au scânteiat.

„Jocul nu s-a terminat.”

„Greșești”, am răspuns. „Acum nimeni nu te va crede.”

Am ieșit.

Trecuseră săptămâni.
Am tăcut despre asta. Am spus tuturor că a fost „o reacție alergică”.

Dar Ethan mă privea uneori ca și cum ar fi vrut să întrebe… și se temea.

Iar eu mă întrebam:
Dacă nu aș fi schimbat paharele? Aș fi băut oricum? Sau i-aș fi permis să mă distrugă?

Notă
Trei săptămâni mai târziu a venit o scrisoare.

Plic simplu. O singură foaie.

„Trebuia să bei. Jocul a început. Vei pierde.”

Fără semnătură.

Dar am recunoscut scrisul.

Caroline.

Investigație
Două zile mai târziu, compania lui Ethan primește o plângere anonimă. Nereguli financiare. Fraudă.

Nu a mai dormit nopți întregi. Panica.

Știam cine era în spatele asta.

Când am întrebat-o pe Caroline, nici măcar nu a încercat să nege.

„Am avertizat”, a spus calm. „Îmi protejez fiul.”

„Distrugându-l?”

„El va supraviețui. Tu — nu.”

Răceala ei mă ardea cu foc de gheață.

Atunci am înțeles — ea nu mă urăște doar.
Vrea să dispar.

„Mama mea?” — am întrebat brusc.

Sprâncenele i s-au ridicat. „Ethan nu ți-a spus? Cum ciudat.”

„Despre ce?”

S-a aplecat aproape: „Întreabă-l despre femeia care l-a crescut. Despre menajera care a dispărut. Despre fetița care a fost trimisă departe.”

Mi s-a făcut frig. „Minți.”

„Adevărul?” — a șoptit ea. „Uită-te la mansardă.”

În acea noapte m-am strecurat în vechiul conac.

Thomas m-a lăsat să intru — tăcut, ca și cum ar fi știut.

Mansarda mirosea a praf și secrete. Cutii cu etichete fine.

Cufăr.

Desene de copii. Păpuși. Și — fotografii.

Caroline cu un bebeluș. Ethan.

Următoarea — o tânără cu el. În uniformă de menajeră. Păr închis, ochi căprui.

Reflexia mea.

Semnătură:
„Marian — 1998”.

Următoarea — aceeași femeie cu bebelușul.

Eu.

Am venit la Caroline dimineața.

„Cine e Marian?”

Fața ei era impasibilă.
„Mama ta.”

Lumea s-a clătinat.

„A lucrat aici. A fost amanta soțului meu.”

Am tremurat. „Nu…“

„A rămas însărcinată. A fost trimisă departe. A murit la naștere.”

Nu puteam respira.

„Știai că eu…”

„Ești sora vitregă a lui Ethan”, a încheiat ea blând.

Lumea a explodat.

Când i-am povestit lui Ethan, se albise pe secunde.

„Îmi amintesc de ea…” — a șoptit. „Îmi cânta înainte de culcare.”

„Era mama mea”, am spus eu.

A plâns.

A doua zi, Caroline ne-a invitat la cină.

Pe masă erau trei pahare de șampanie.

„Pentru familie”, a spus ea încet.

Nu am mișcat un deget.

Și a înțeles.

Zâmbetul ei a tremurat. „Am făcut totul pentru voi doi.”

Ethan a întrebat: „Din dragoste? Sau din dorința de putere?”

Ochii ei s-au umplut de strălucire. „Pentru tine, fiul meu.”

Tăcerea a durat dureros de mult.

A pus paharul jos. Mâinile îi tremurau.

„Probabil… e sfârșitul.”

Câteva ore mai târziu, spitalul a sunat.

De data asta, nu au mai putut să o salveze.

Un an mai târziu
Am plecat. Am început o viață nouă.

Nu vorbim niciodată despre acea noapte, nici despre ce ar fi putut să pună Caroline în pahar.

Uneori mi se pare — a fost sinucidere.
Uneori — o recunoaștere a vinovăției.
Uneori — iubire întortocheată.

În noua noastră casă încă evit șampania.

Dar la aniversare, Ethan a adus un singur pahar.

A turnat, mi l-a întins și a spus:

„Pentru familia — pe care o construim noi înșine.”

Am băut.

Și pentru prima dată după mult timp, bulele nu mai miroseau a frică.

Ci a libertate.